La maison mère de Subaru, Fuji Heavy Industries Ltd. (FHI), fête ses 50 ans d'existence. Comme il sied à tout jubilé, les festivités célébrant ces "noces d'or" couronnent une longue histoire dont les origines remontent à 1917. C'est en effet cette année-là que la cité d'Ota, au Japon, accueillit sur son sol un laboratoire aéronautique qui allait devenir la Nakajima Aircraft Co., entreprise de fabrication de moteurs et d'avions pour la force aérienne nipponne.

Au terme de la Deuxième Guerre Mondiale, les alliés démantelèrent le conglomérat "Zaibatsu" auquel appartenait la Nakajima Aircraft Co. Rebaptisée Fuji Sanyo, l'entreprise se consacra dès lors exclusivement à la fabrication de produits civils. En 1950, Fuji Sanyo fut scindée en douze sociétés. Trois ans plus tard, le 15 juillet 1953, six d'entre elles unirent de nouveau leurs destinées sous l'appellation commune Fuji Heavy Industries.

1957 : la Subaru 360
La première Subaru sortit des chaînes de montage quatre ans après : la 360 était une voiture aux dimensions modestes, mesurant 2,99 mètres de long, 1,30 mètre de large et 1,38 mètre de haut pour un poids de 385 kilos seulement. Son nom de baptême Subaru, imaginé par le premier président-directeur de Fuji Heavy Industries, Kenji Kita, symbolisait les six entreprises qui avaient fusionné dans le giron du nouveau groupe. De fait, au Japon, "Subaru" est l'appellation par laquelle on désigne les six étoiles visibles des Pléiades - mais elle signifie également "réunir". Cette symbolique s'exprime également au travers de l'emblème qui orne toutes les Subaru - y compris la toute première 360 - depuis mars 1958 : un ovale paré de six étoiles.

1972 : le premier All Wheel Drive
La 360 ne disposait pas encore de la traction intégrale aux quatre roues dont Subaru allait équiper pour la première fois la Leone Station Wagon commercialisée en septembre 1972. Ce break pourvu du système AWD était la première voiture particulière au monde à offrir une transmission intégrale permanente, inaugurant ainsi une nouvelle ère de gloire pour Subaru. Depuis lors, Subaru a assemblé plus de 7,5 millions de voitures équipées de ce système de traction, devant ainsi le leader du marché mondial dans ce domaine. La toute dernière version en date du concept All Wheel Drive est baptisée "Symmetrical AWD". Le terme "symétrique" se réfère au fait que la chaîne cinématique complète - depuis le moteur boxer au différentiel de pont arrière, en passant par la boîte de vitesses et l'essieu à cardans - est alignée et occupe une position parfaitement symétrique dans le plan horizontal.

Six fois premier au WRC
L'accession de Subaru au rang de spécialiste de l'AWD a amené sans coup férir la marque à faire son entrée dans le cénacle des rallyes. Très rapidement, le team Subaru est devenu l'une des équipes phares du championnat du monde des rallyes, où elle a conquis le titre suprême à six reprises, rien de moins ! Depuis le lancement du break Leone, voici trente ans, la marque Subaru est synonyme de transmission intégrale aux quatre roues. Et il en ira toujours de même à l'avenir.
La division automobile de Subaru constitue le plus gros département de Fuji Heavy Industries, un conglomérat d'envergure mondiale occupant au Japon une position de leader dans le secteur des technologies du transport et se profilant comme important fabricant de machines agricoles, de pompes à eau et de générateurs. Le groupe livre également des complexes industriels clé sur porte et possède par ailleurs une division aéronautique qui fournit notamment des composants à Boeing et McDonnell Douglas. Enfin, en sa qualité de membre d'un consortium collaborant avec l'agence spatiale nipponne NASDA, FHI participe également au programme spatial japonais.

Quinze mille collaborateurs
FHI possède plus d'une centaine d'établissements implantés dans 22 pays et employant plus de 15.000 collaborateurs. Outre huit usines au Japon, le groupe détient également des unités de production à Lafayette (Indiana - Etats-Unis) sous l'enseigne Subaru-Isuzu Automotive Inc. (SIA) et à Taiwan (Ta Ching Motors Co. Ltd.). C'est là que sont produites les voitures destinées respectivement aux marchés américain et chinois. La majeure partie du chiffre d'affaires réalisé par FHI procède de la vente de ses voitures. Avec près de 85% du total, Subaru s'adjuge la part du lion dans le chiffre d'affaires global du groupe, lequel s'élevait en 2002 à 1360 milliards de yens (11,5 milliards d'euros). Le solde du chiffre d'affaires est quant à lui assuré par les trois autres divisions du groupe (technologie aérienne et spatiale, produits industriels et moyens de transport).

Objectif 2007 : 760.000 voitures
A l'avenir, dans le cadre du plan "Fuji Dynamic Revolution", le groupe entend se concentrer davantage encore sur sa division automobile. La production de bus et de wagons de chemin de fer sera réduite, tandis que les activités du secteur automobile seront intensifiées. Selon le plan établi, la production automobile devra passer de 540.000 unités à l'heure actuelle à 760.000 en 2007, soit une progression de 37 pour cent. Parallèlement, le bénéfice net après impôts doit passer à 57 milliards de yens (environ 492 millions d'euros). Cet objectif sera notamment atteint grâce à une gamme de modèles se distinguant par leur design novateur. Pour accroître le rendement, l'efficacité interne du groupe devra en outre être améliorée.

Dynamique et émotion
Dans l'optique du renouvellement de la gamme, Kyoji Takenaka, président directeur de FHI, a réorganisé en profondeur la direction du département conceptuel de Subaru. Depuis avril 2002, la division Advanced Design a ainsi été placée sous la férule d'Andreas Zapatinas. Ce designer grec natif d'Athènes a étudié en Californie avant de travailler pour Pininfarina, Fiat, BMW et Alfa Romeo. Sa mission chez Subaru est claire : conférer un caractère plus dynamique et un surcroît d'émotion à la marque. Pour l'année prochaine, le planning prévoit le lancement d'une voiture compacte qui exprimera le nouveau visage de Subaru. Les versions 2004 de la Legacy AWD et de l'Outback AWD, récemment proposées sur le marché, arborent déjà quelques éléments du futur style de la marque.

Centre d'expertise pour GM
En 1999, FHI a conclu une alliance stratégique avec General Motors, le plus grand fabricant de voitures au monde. Dans le cadre de cet accord, GM a pris une participation de 20 pour cent au sein du capital de FHI. Depuis lors, FHI fait office de centre d'expertise dans le domaine de la transmission intégrale permanente, et ce, pour l'ensemble du groupe GM. Cet accord de coopération s'est traduit par un premier résultat : le lancement sur le marché japonais de l'Opel Zafira sous l'appellation Subaru Traviq (août 2001). Depuis lors, FHI a également développé une version AWD de la Zafira tout en nouant des liens de collaboration étroits avec Saab, la filiale suédoise de GM. Cette coopération s'inscrit dans le cadre d'un projet important : la future Saab 9-2, développée en commun avec Subaru à partir de la plate-forme de l'Impreza AWD. Cette voiture sera fabriquée sur les chaînes de FHI au Japon dès le printemps 2004. Par ce biais, l'histoire la plus récente de FHI/Subaru composera également la première pierre d'un avenir prometteur pour le groupe tout entier !